På et givet tidspunkt ejer en virksomhed bestemte ting og skylder bestemte beløb. Balancen viser disse aktiver, passiver og den resterende egenkapital. Aktiver vises på den ene side; passiver og egenkapital på den anden. De to sider skal være i balance: aktiver er lig med passiver plus egenkapital. Opgørelsen er et øjebliksbillede snarere end en registrering af strømme over tid.

Omsætningsaktiver og kortfristede forpligtelser er adskilt fra langfristede poster, så likviditet kan vurderes. Egenkapital repræsenterer ejernes resterende krav efter fradrag af gæld. Analytikere bruger nøgletal udledt af balancen - gæld-til-egenkapital, nuværende forhold og andre - til at evaluere økonomisk sundhed og risiko.

Balancen udarbejdes i henhold til regnskabsstandarder, der dikterer regler for indregning og værdiansættelse. Forskellige valg af afskrivninger, lagermetoder eller behandling af immaterielle aktiver kan påvirke tallene. Læserne har derfor brug for både tallene og en forståelse af de bagvedliggende politikker. Sammen med resultatopgørelsen og pengestrømsopgørelsen udgør balancen kernen i den finansielle rapportering.