Num dado momento, uma empresa possui determinados ativos e deve determinados valores. O balanço apresenta esses ativos, passivos e o capital próprio. Os ativos aparecem de um lado; os passivos e o capital próprio, do outro. Os dois lados devem estar equilibrados: ativo = passivo mais capital próprio. A demonstração representa um momento específico, e não um registo dos fluxos ao longo do tempo.

Os ativos e passivos correntes são separados dos itens de longo prazo para que a liquidez possa ser avaliada. O património líquido representa o direito residual dos proprietários após a dedução das dívidas. Os analistas utilizam rácios derivados do balanço — como o rácio de endividamento, o rácio de liquidez corrente, entre outros — para avaliar a saúde financeira e o risco.

O balanço é elaborado de acordo com as normas contabilísticas que ditam as regras de reconhecimento e avaliação. Diferentes escolhas sobre depreciação, métodos de inventário ou tratamento de ativos intangíveis podem afetar os números. Portanto, os leitores precisam tanto dos números como de uma compreensão das políticas subjacentes. Juntamente com a demonstração do resultado do exercício e a demonstração dos fluxos de caixa, o balanço constitui o núcleo da informação financeira.