В определенный момент времени компания владеет определенными активами и должна определенные суммы. В балансе отражаются эти активы, обязательства и остаток собственного капитала. Активы отображаются на одной стороне, обязательства и собственный капитал — на другой. Обе стороны должны быть сбалансированы: активы равны обязательствам плюс собственный капитал. Баланс представляет собой моментальный снимок, а не запись потоков во времени.

Текущие активы и краткосрочные обязательства отделяются от долгосрочных статей, чтобы можно было оценить ликвидность. Собственный капитал представляет собой остаточную долю собственников после вычета долгов. Аналитики используют коэффициенты, полученные из баланса — соотношение долга к собственному капиталу, коэффициент текущей ликвидности и другие — для оценки финансового состояния и рисков.

Баланс составляется в соответствии с бухгалтерскими стандартами, которые определяют правила признания и оценки. Различные варианты амортизации, методов учета запасов или учета нематериальных активов могут влиять на цифры. Поэтому читателям необходимы как сами цифры, так и понимание лежащих в их основе принципов. Вместе с отчетом о прибылях и убытках и отчетом о движении денежных средств баланс составляет основу финансовой отчетности.