Cốt truyện là chuỗi các sự kiện trong một câu chuyện, được sắp xếp để tạo ra mối quan hệ nhân quả và thu hút sự chú ý. Nó là cấu trúc của những gì xảy ra.

Một cốt truyện thông thường diễn tiến từ phần mở đầu, qua diễn biến tăng dần đến cao trào, rồi đến diễn biến giảm dần và kết thúc. Xung đột thúc đẩy sự phát triển; các quyết định và khám phá thay đổi hướng đi. Không phải câu chuyện nào cũng theo cùng một cấu trúc – một số mang tính chất từng đoạn, một số có tính chất vòng tròn, một số cố tình không có cao trào – nhưng người đọc vẫn tìm kiếm quy luật và hệ quả. Cốt truyện khác với câu chuyện theo nghĩa của trường phái Hình thức Nga: câu chuyện là các sự kiện theo trình tự thời gian, còn cốt truyện là thứ tự cụ thể và sự nhấn mạnh được dành cho chúng.

Cốt truyện hay là sự cân bằng giữa yếu tố bất ngờ và tính tất yếu. Cốt truyện dở thì hoặc ngẫu nhiên, hoặc dễ đoán một cách máy móc. Các nhà văn xây dựng cốt truyện thông qua sự tương tác giữa mong muốn của nhân vật, trở ngại và sự thay đổi. Những cốt truyện hay nhất tạo cảm giác như chúng phát triển từ chính các nhân vật chứ không phải bị áp đặt lên họ.

Chuỗi sự kiện được thiết kế để dẫn dắt câu chuyện từ đầu đến cuối chính là cốt truyện.