कथानक किसी कहानी में घटनाओं का वह क्रम है, जिसे कारण-परिणाम संबंध स्थापित करने और रुचि उत्पन्न करने के लिए व्यवस्थित किया जाता है। यह घटित होने वाली घटनाओं की संरचना है।

एक पारंपरिक कथानक परिचय से शुरू होकर, बढ़ते घटनाक्रम से होते हुए चरमोत्कर्ष तक पहुँचता है, फिर घटते घटनाक्रम और अंत में समाधान तक। संघर्ष कथानक को गति प्रदान करते हैं; निर्णय और खोजें कहानी की दिशा बदल देते हैं। हर कहानी एक ही स्वरूप में नहीं चलती—कुछ प्रसंगीय होती हैं, कुछ चक्रीय, कुछ जानबूझकर निराशाजनक—फिर भी पाठक उनमें एक पैटर्न और परिणाम की तलाश करते हैं। रूसी औपचारिकतावादी दृष्टिकोण से कथानक कहानी से भिन्न होता है: कहानी घटनाओं का कालानुक्रमिक क्रम है, जबकि कथानक घटनाओं का विशेष क्रम और उन पर दिया गया बल है।

सशक्त कथानक आश्चर्य और अनिवार्यता के बीच संतुलन बनाते हैं। कमजोर कथानक या तो बेतरतीब लगते हैं या यांत्रिक रूप से पूर्वानुमानित। लेखक पात्रों की इच्छाओं, बाधाओं और परिवर्तनों के परस्पर संबंध के माध्यम से कथानक का निर्माण करते हैं। सर्वश्रेष्ठ कथानक ऐसे प्रतीत होते हैं मानो वे पात्रों से ही विकसित हुए हों, न कि उन पर थोपे गए हों।

घटनाओं की वह सुनियोजित श्रृंखला जो किसी कथा को शुरुआत से अंत तक ले जाती है, उसकी कहानी कहलाती है।