L'intrigue est la suite d'événements d'une histoire, agencée de manière à créer des relations de cause à effet et à susciter l'intérêt. C'est l'architecture du récit.

Une intrigue classique se déroule de l'exposition au dénouement, en passant par l'action montante et le point culminant. Les conflits en sont le moteur ; les décisions et les découvertes en modifient le cours. Toutes les histoires ne suivent pas la même structure : certaines sont épisodiques, d'autres circulaires, d'autres encore volontairement décevantes. Pourtant, les lecteurs recherchent toujours une structure et des conséquences. L'intrigue se distingue du récit au sens formaliste russe : le récit désigne la chronologie des événements, tandis que l'intrigue correspond à l'ordre et à l'importance qui leur sont accordés.

Une intrigue réussie allie surprise et fatalité. Une intrigue faible paraît soit aléatoire, soit mécaniquement prévisible. Les auteurs construisent leur intrigue à travers l'interaction entre les désirs des personnages, les obstacles et les changements. Les meilleures intrigues semblent naître des personnages plutôt que de leur être imposées.

L'enchaînement d'événements qui structure un récit du début à la fin constitue son intrigue.