Сюжет — это последовательность событий в рассказе, выстроенная таким образом, чтобы создать причинно-следственные связи и вызвать интерес. Это структура происходящего.

Традиционный сюжет развивается от экспозиции через завязку действия к кульминации, затем к спаду действия и развязке. Конфликты движут этим развитием; решения и открытия меняют направление. Не каждая история имеет одинаковую форму — некоторые эпизодичны, некоторые цикличны, некоторые намеренно антикульминационные — тем не менее, читатели всё равно ищут закономерности и последствия. Сюжет отличается от рассказа в смысле русского формалистского подхода: рассказ — это хронологические события, сюжет — это особый порядок и акцент, которые им придаются.

Сильные сюжеты уравновешивают неожиданность с неизбежностью. Слабые сюжеты кажутся либо случайными, либо механически предсказуемыми. Писатели выстраивают сюжет посредством взаимодействия желаний персонажей, препятствий и перемен. Лучшие сюжеты кажутся развивающимися из характеров персонажей, а не навязанными им извне.

Задуманная цепочка событий, которая ведет повествование от начала до конца, и есть его сюжет.