Die Handlung ist die Abfolge der Ereignisse in einer Geschichte, die so angeordnet ist, dass Ursache-Wirkungs-Zusammenhänge entstehen und Interesse geweckt wird. Sie ist die Architektur des Geschehens.

Eine konventionelle Handlung verläuft von der Exposition über die steigende Handlung zum Höhepunkt, dann zur fallenden Handlung und schließlich zur Auflösung. Konflikte treiben die Entwicklung voran; Entscheidungen und Erkenntnisse verändern den Verlauf. Nicht jede Geschichte folgt demselben Schema – manche sind episodisch, manche kreisförmig, manche bewusst antiklimaktisch –, dennoch suchen Leser nach Mustern und Konsequenzen. Handlung und Geschichte unterscheiden sich im Sinne des russischen Formalismus: Die Geschichte besteht aus den chronologischen Ereignissen, die Handlung aus deren spezifischer Reihenfolge und Gewichtung.

Starke Handlungsstränge vereinen Überraschung und Unausweichlichkeit. Schwache Handlungsstränge wirken entweder willkürlich oder mechanisch vorhersehbar. Autoren entwickeln Handlungsstränge durch das Zusammenspiel von Wünschen, Hindernissen und Veränderungen der Figuren. Die besten Handlungsstränge wirken, als würden sie aus den Figuren selbst erwachsen, anstatt ihnen aufgezwungen zu werden.

Die geplante Abfolge von Ereignissen, die eine Erzählung von Anfang bis Ende trägt, ist ihre Handlung.