Bildungsroman là thể loại tiểu thuyết miêu tả sự hình thành về mặt đạo đức, tâm lý và xã hội của một nhân vật chính trẻ tuổi từ thời thơ ấu hoặc tuổi thiếu niên đến khi trưởng thành. Thuật ngữ tiếng Đức này có nghĩa là "tiểu thuyết hình thành".

Mô típ kinh điển xoay quanh quá trình trưởng thành của người anh hùng thông qua kinh nghiệm – thường là một cuộc hành trình xa nhà, những cuộc gặp gỡ với người hướng dẫn và kẻ cám dỗ, những sai lầm, và cuối cùng là sự hòa nhập vào xã hội hoặc sự từ chối có chủ ý. Tác phẩm "Wilhelm Meister's Apprenticeship" của Goethe đã thiết lập nên thể loại này; "Great Expectations" của Dickens, "A Portrait of the Artist as a Young Man" của Joyce, và nhiều tiểu thuyết trưởng thành sau này cũng đã chuyển thể nó. Trọng tâm vẫn là sự phát triển nội tâm cũng như các sự kiện bên ngoài.

Không phải mọi câu chuyện về quá trình trưởng thành đều là tiểu thuyết giáo dục (bildungsroman). Thể loại này hàm ý một hành trình khám phá bản thân đầy ý nghĩa và một vị trí cuối cùng—dù chỉ là tạm thời—từ đó có thể hiểu được cuộc sống trước đó. Các phiên bản đương đại có thể đặt câu hỏi về khả năng hình thành bản thân một cách mạch lạc, nhưng chúng vẫn hoạt động trong khuôn khổ kỳ vọng rằng tuổi trẻ là giai đoạn định hình mang tính quyết định.

Khi mối quan tâm chính của một tiểu thuyết là quá trình một người trẻ trưởng thành thành người lớn như hiện tại, nó thuộc về thể loại tiểu thuyết giáo dục (bildungsroman).