Una novela de formación (Bildungsroman) es aquella que narra la formación moral, psicológica y social de un joven protagonista desde la infancia o la adolescencia hasta la edad adulta. El término alemán significa «novela de formación».

El patrón clásico sigue la formación del héroe a través de la experiencia: a menudo un viaje lejos de casa, encuentros con mentores y tentadores, errores y, finalmente, la integración en la sociedad o el rechazo deliberado de ella. La obra de Goethe, *Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister*, estableció este tipo; *Grandes esperanzas* de Dickens, *Retrato del artista adolescente* de Joyce y muchas novelas de iniciación posteriores lo adaptan. El enfoque sigue estando tan centrado en el desarrollo interno como en los acontecimientos externos.

No todas las historias sobre el crecimiento personal son novelas de formación. El género implica un significativo proceso de autodescubrimiento y una posición final —aunque provisional— desde la cual se puede comprender la vida anterior. Las versiones contemporáneas pueden cuestionar la posibilidad misma de una formación coherente del yo, pero aún parten de la premisa de que la juventud es un período decisivo que moldea la vida.

Cuando la preocupación central de una novela es cómo una persona joven se convierte en el adulto que es, pertenece a la tradición de la novela de formación (Bildungsroman).