Ένα bildungsroman είναι ένα μυθιστόρημα που ανιχνεύει την ηθική, ψυχολογική και κοινωνική διαμόρφωση ενός νεαρού πρωταγωνιστή από την παιδική ηλικία ή την εφηβεία έως την ενηλικίωση. Ο γερμανικός όρος σημαίνει «μυθιστόρημα διαμόρφωσης».

Το κλασικό μοτίβο ακολουθεί την εκπαίδευση του ήρωα μέσω της εμπειρίας—συχνά ένα ταξίδι μακριά από το σπίτι, συναντήσεις με μέντορες και δελεαστές, λάθη και τελικά ενσωμάτωση στην κοινωνία ή σκόπιμη απόρριψή της. Το βιβλίο του Γκαίτε "Μαθητεία" του Βίλχελμ Μάιστερ καθιέρωσε τον τύπο. Οι "Μεγάλες Προσδοκίες" του Ντίκενς, το "Πορτρέτο του Καλλιτέχνη ως Νέου Άνδρα" της Τζόις και πολλά μεταγενέστερα μυθιστορήματα ενηλικίωσης το διασκευάζουν. Η εστίαση παραμένει στην εσωτερική ανάπτυξη όσο και στα εξωτερικά γεγονότα.

Δεν είναι κάθε ιστορία για την ενηλικίωση ένα bildungsroman. Το είδος υπονοεί μια ουσιαστική πορεία αυτογνωσίας και μια τελική θέση -όσο προσωρινή κι αν είναι- από την οποία μπορεί να γίνει κατανοητή η προηγούμενη ζωή. Οι σύγχρονες εκδοχές μπορεί να αμφισβητούν την ίδια τη δυνατότητα συνεκτικής αυτοδιαμόρφωσης, ωστόσο εξακολουθούν να λειτουργούν με την προσδοκία ότι η νεότητα είναι μια περίοδος αποφασιστικής διαμόρφωσης.

Όταν το κεντρικό μέλημα ενός μυθιστορήματος είναι το πώς ένας νέος γίνεται ο ενήλικας που είναι, τότε αυτό ανήκει στην παράδοση του bildungsroman.