Ein Bildungsroman ist ein Roman, der die moralische, psychologische und soziale Entwicklung eines jungen Protagonisten von der Kindheit oder Jugend bis ins Erwachsenenalter nachzeichnet. Der deutsche Begriff bedeutet „Bildungsroman“.

Das klassische Muster folgt der Entwicklung des Helden durch Erfahrung – oft eine Reise fernab der Heimat, Begegnungen mit Mentoren und Versuchern, Fehler und schließlich die Integration in die Gesellschaft oder deren bewusste Ablehnung. Goethes „Wilhelm Meisters Lehrjahre“ begründete diesen Typus; Dickens’ „Große Erwartungen“, Joyces „Ein Porträt des Künstlers als junger Mann“ und viele spätere Entwicklungsromane adaptieren ihn. Der Fokus liegt dabei ebenso sehr auf der inneren Entwicklung wie auf äußeren Ereignissen.

Nicht jede Geschichte über das Erwachsenwerden ist ein Bildungsroman. Das Genre impliziert einen bedeutungsvollen Bogen der Selbstfindung und einen – wenn auch vorläufigen – Endpunkt, von dem aus das frühere Leben verstanden werden kann. Zeitgenössische Versionen stellen mitunter die Möglichkeit einer kohärenten Selbstbildung infrage, gehen aber dennoch von der Annahme aus, dass die Jugend eine prägende Phase ist.

Wenn es in einem Roman im Mittelpunkt steht, wie ein junger Mensch zu dem Erwachsenen wird, der er ist, gehört er zur Tradition des Bildungsromans.