教養小説とは、幼少期または青年期から成人期にかけての若い主人公の道徳的、心理的、社会的な形成過程を描いた小説のことである。ドイツ語のこの用語は「形成小説」を意味する。

古典的なパターンは、主人公が経験を通して成長していく過程を描いている。多くの場合、故郷を離れる旅、師や誘惑者との出会い、過ち、そして最終的には社会への統合、あるいは社会からの意図的な拒絶といった経験を通して成長していく。ゲーテの『ヴィルヘルム・マイスターの徒弟時代』がこの典型を確立し、ディケンズの『大いなる遺産』、ジョイスの『若き芸術家の肖像』、そして後の多くの成長物語がこれを踏襲している。物語の焦点は、外的な出来事だけでなく、内面的な成長にも向けられている。

成長物語のすべてが教養小説というわけではない。教養小説というジャンルは、意味のある自己発見の軌跡と、それまでの人生を理解できる最終的な境地（たとえ暫定的なものであっても）を暗示している。現代の教養小説は、首尾一貫した自己形成の可能性そのものに疑問を投げかけるかもしれないが、それでもなお、青春時代は決定的な人格形成の時期であるという前提に基づいている。

小説の中心テーマが、若者がどのようにして今の大人になるかであるならば、それは教養小説の伝統に属する。