Chất thải phóng xạ là vật liệu còn sót lại từ các phản ứng hạt nhân. Nó đến từ các nhà máy điện hạt nhân, phòng thí nghiệm nghiên cứu, bệnh viện và các chương trình chế tạo vũ khí. Chất thải này phát ra bức xạ có thể gây hại cho các tế bào sống. Mức độ nguy hiểm phụ thuộc vào loại và nồng độ của các đồng vị phóng xạ.

Chất thải được phân loại theo mức độ hoạt động. Chất thải mức độ thấp bao gồm quần áo bảo hộ, dụng cụ và bộ lọc. Chúng phân hủy tương đối nhanh và được lưu trữ trong các rãnh nông hoặc nhà kho. Chất thải mức độ cao bao gồm nhiên liệu hạt nhân đã qua sử dụng. Chúng vẫn nguy hiểm trong hàng nghìn năm và cần được chôn sâu trong lòng đất.

Chưa có quốc gia nào mở kho chứa vĩnh viễn cấp cao cho nhiên liệu đã qua sử dụng thương mại, mặc dù Phần Lan đang tiến rất gần. Hầu hết nhiên liệu đã qua sử dụng nằm trong các bể làm mát hoặc thùng chứa khô tại các địa điểm đặt lò phản ứng. Vấn đề kỹ thuật có thể giải quyết được. Vấn đề chính trị thì khó hơn. Các cộng đồng phản đối việc tiếp nhận các kho chứa này. Chất thải ngày càng tích tụ trong khi cuộc tranh luận vẫn tiếp diễn.

Các danh mục phổ biến

• Chất thải cấp thấp
• chất thải cấp trung bình
• Chất thải cấp cao
• Nhiên liệu hạt nhân đã qua sử dụng
• Chất thải siêu urani