Học từ xa diễn ra khi giáo viên và học sinh không ở cùng một phòng. Đôi khi họ thậm chí không ở cùng một quốc gia. Các khóa học qua thư tín đã có từ những năm 1800. Đài phát thanh, truyền hình và giờ là internet đã mở rộng thêm những khả năng mà nó mang lại.

Ngày nay, hình thức học từ xa bao gồm rất nhiều lĩnh vực. Một sinh viên đại học ở Bắc Kinh có thể tham dự một hội thảo trực tuyến được phát sóng từ Boston. Một y tá ở vùng nông thôn có thể hoàn thành các mô-đun giáo dục thường xuyên trên máy tính xách tay sau ca làm việc. Một học sinh trung học có thể tham gia một khóa học ngoại ngữ trực tuyến vì trường của họ không cung cấp khóa học đó.

Hình thức học trực tuyến có những ưu điểm và nhược điểm. Nó mang lại sự linh hoạt và khả năng tiếp cận, đặc biệt là đối với người lớn đang đi làm và sinh viên ở vùng sâu vùng xa. Tuy nhiên, nó cũng đòi hỏi tính tự giác cao. Không có lớp học và lịch trình cố định, một số sinh viên sẽ bị tụt lại phía sau. Các lớp học trực tuyến đồng bộ diễn ra vào những thời gian cố định. Các lớp học không đồng bộ cho phép sinh viên làm việc theo tốc độ của riêng mình trong phạm vi thời hạn.

Các dạng phổ biến

• Lớp học trực tuyến qua video
• Các bài giảng và học phần đã được ghi âm.
• Diễn đàn thảo luận và email
• Tài liệu thư từ in ấn
• Các chương trình kết hợp với các chuyến thăm trường định kỳ.