Bij afstandsonderwijs bevinden de docent en de student zich niet in dezelfde ruimte. Soms zijn ze zelfs niet in hetzelfde land. Schriftelijke cursussen per post bestaan ​​al sinds de 19e eeuw. Radio, televisie en nu ook het internet hebben de mogelijkheden aanzienlijk uitgebreid.

Tegenwoordig omvat afstandsonderwijs een breed scala aan mogelijkheden. Een universiteitsstudent in Peking kan bijvoorbeeld een live seminar volgen dat vanuit Boston wordt uitgezonden. Een verpleegkundige op het platteland kan na haar dienst bijscholingsmodules op haar laptop afronden. Een middelbare scholier kan een online taalcursus volgen omdat zijn of haar school er geen aanbiedt.

Het format kent voor- en nadelen. Het biedt flexibiliteit en toegankelijkheid, met name voor werkende volwassenen en studenten in afgelegen gebieden. Het vereist echter ook zelfdiscipline. Zonder een klaslokaal en een vast rooster raken sommige studenten achterop. Synchrone lessen vinden plaats op vaste tijden. Bij asynchrone lessen kunnen studenten in hun eigen tempo werken, met inachtneming van deadlines.

Veelvoorkomende vormen

• Live videolessen
• Opgenomen colleges en modules
• Discussieforums en e-mail
• Gedrukte correspondentiematerialen
• Hybride programma's met af en toe campusbezoeken.