O ensino a distância ocorre quando o professor e o aluno não se encontram na mesma sala. Por vezes nem estão no mesmo país. Os cursos por correspondência existem desde o século XIX. A rádio, a televisão e, agora, a internet alargaram as possibilidades.

Hoje, o ensino a distância abrange uma vasta gama de aplicações. Um estudante universitário em Pequim pode assistir a um seminário transmitido em direto a partir de Boston. Uma enfermeira numa área rural pode completar módulos de educação contínua num computador portátil após o expediente. Um estudante do ensino secundário pode fazer um curso de línguas online porque a sua escola não oferece este tipo de curso.

O formato tem as suas vantagens e desvantagens. Oferece flexibilidade e acessibilidade, especialmente para adultos que trabalham e estudantes em áreas remotas. Também exige autodisciplina. Sem uma sala de aula e um horário fixo, alguns alunos ficam para trás. As aulas síncronas decorrem em horários predefinidos. As assíncronas permitem que os alunos trabalhem ao seu próprio ritmo, respeitando os prazos.

Formas comuns

• Aulas de vídeo ao vivo
• Aulas e módulos gravados
• Fóruns de discussão e e-mail
• Materiais de correspondência impressos
• Programas híbridos com visitas ocasionais ao campus.