Η εξ αποστάσεως εκπαίδευση συμβαίνει όταν ο καθηγητής και ο μαθητής δεν βρίσκονται στον ίδιο χώρο. Μερικές φορές δεν βρίσκονται καν στην ίδια χώρα. Τα μαθήματα αλληλογραφίας μέσω ταχυδρομείου χρονολογούνται από τον 1800. Το ραδιόφωνο, η τηλεόραση και τώρα το διαδίκτυο έχουν επεκτείνει τις δυνατότητες.

Σήμερα, η εξ αποστάσεως εκπαίδευση καλύπτει ένα ευρύ φάσμα. Ένας φοιτητής πανεπιστημίου στο Πεκίνο μπορεί να παρακολουθήσει ένα ζωντανό σεμινάριο που μεταδίδεται από τη Βοστώνη. Μια νοσοκόμα αγροτικής περιοχής μπορεί να ολοκληρώσει μαθήματα συνεχιζόμενης εκπαίδευσης σε φορητό υπολογιστή μετά από μια βάρδια. Ένας μαθητής λυκείου μπορεί να παρακολουθήσει ένα διαδικτυακό μάθημα ξένων γλωσσών επειδή το σχολείο του δεν προσφέρει ένα τέτοιο.

Η μορφή έχει αντισταθμίσεις. Προσφέρει ευελιξία και πρόσβαση, ειδικά για εργαζόμενους ενήλικες και φοιτητές σε απομακρυσμένες περιοχές. Απαιτεί επίσης αυτοπειθαρχία. Χωρίς τάξη και καθορισμένο πρόγραμμα, ορισμένοι φοιτητές μένουν πίσω. Τα σύγχρονα μαθήματα συναντώνται σε καθορισμένες ώρες. Τα ασύγχρονα επιτρέπουν στους φοιτητές να εργάζονται με τον δικό τους ρυθμό εντός προθεσμιών.

Κοινές μορφές

• Ζωντανά μαθήματα μέσω βίντεο
• Ηχογραφημένες διαλέξεις και ενότητες
• Φόρουμ συζήτησης και ηλεκτρονικό ταχυδρομείο
• Έντυπα υλικά αλληλογραφίας
• Υβριδικά προγράμματα με περιστασιακές επισκέψεις στην πανεπιστημιούπολη