Fjernundervisning skjer når lærer og elev ikke er i samme rom. Noen ganger er de ikke engang i samme land. Korrespondansekurs per post stammer fra 1800-tallet. Radio, fjernsyn og nå internett har alle utvidet det som er mulig.

I dag dekker fjernundervisning et bredt spekter. En universitetsstudent i Beijing kan delta på et direktesendt seminar som strømmes fra Boston. En sykepleier på landsbygda kan fullføre videreutdanningsmoduler på en bærbar PC etter en vakt. En elev på videregående skole kan ta et nettbasert språkkurs fordi skolen deres ikke tilbyr et.

Formatet har avveininger. Det tilbyr fleksibilitet og tilgang, spesielt for yrkesaktive voksne og studenter i avsidesliggende områder. Det krever også selvdisiplin. Uten et klasserom og en fast timeplan henger noen elever akterut. Synkrone klasser møtes til faste tider. Asynkrone lar elevene jobbe i sitt eget tempo innenfor tidsfrister.

Vanlige former

• Live videoklasser
• Innspilte forelesninger og moduler
• Diskusjonsforum og e-post
• Trykt korrespondansemateriell
• Hybridprogrammer med sporadiske campusbesøk