يحدث التعلّم عن بُعد عندما لا يكون المعلم والطالب في نفس المكان، بل وأحيانًا لا يكونان حتى في نفس البلد. تعود دورات المراسلة عبر البريد إلى القرن التاسع عشر. وقد ساهمت الإذاعة والتلفزيون، والآن الإنترنت، في توسيع نطاق الإمكانيات المتاحة.

يشمل التعلّم عن بُعد اليوم نطاقاً واسعاً. فقد يحضر طالب جامعي في بكين ندوة مباشرة تُبث من بوسطن. وقد تُكمل ممرضة ريفية وحدات التعليم المستمر على حاسوبها المحمول بعد انتهاء نوبتها. وقد يلتحق طالب في المرحلة الثانوية بدورة لغة عبر الإنترنت لأن مدرسته لا تُقدمها.

لهذا النمط من التعليم مزايا وعيوب. فهو يوفر المرونة وسهولة الوصول، خاصةً للبالغين العاملين والطلاب في المناطق النائية. ولكنه يتطلب أيضاً انضباطاً ذاتياً. فبدون قاعة دراسية وجدول زمني محدد، قد يتأخر بعض الطلاب عن أقرانهم. تُعقد الحصص المتزامنة في أوقات ثابتة، بينما تتيح الحصص غير المتزامنة للطلاب العمل بوتيرة تناسبهم ضمن المواعيد النهائية.

الأشكال الشائعة

• دروس فيديو مباشرة
• محاضرات ووحدات دراسية مسجلة
• منتديات النقاش والبريد الإلكتروني
• مواد المراسلات المطبوعة
• برامج هجينة مع زيارات عرضية للحرم الجامعي