दूरस्थ शिक्षा तब होती है जब शिक्षक और छात्र एक ही कमरे में नहीं होते। कभी-कभी तो वे एक ही देश में भी नहीं होते। डाक द्वारा पत्राचार पाठ्यक्रम 1800 के दशक से चले आ रहे हैं। रेडियो, टेलीविजन और अब इंटरनेट ने इसकी संभावनाओं को और भी व्यापक बना दिया है।

आज दूरस्थ शिक्षा का दायरा बहुत व्यापक है। बीजिंग का कोई विश्वविद्यालय छात्र बोस्टन से प्रसारित होने वाले किसी सेमिनार में भाग ले सकता है। ग्रामीण क्षेत्र की कोई नर्स अपनी ड्यूटी के बाद लैपटॉप पर सतत शिक्षा मॉड्यूल पूरा कर सकती है। हाई स्कूल का कोई छात्र ऑनलाइन भाषा पाठ्यक्रम ले सकता है क्योंकि उसके स्कूल में ऐसा कोई पाठ्यक्रम उपलब्ध नहीं है।

इस प्रारूप के अपने फायदे और नुकसान हैं। यह लचीलापन और सुलभता प्रदान करता है, खासकर कामकाजी वयस्कों और दूरदराज के क्षेत्रों में रहने वाले छात्रों के लिए। लेकिन इसमें आत्म-अनुशासन की भी आवश्यकता होती है। कक्षा और निर्धारित समय-सारणी के अभाव में, कुछ छात्र पिछड़ जाते हैं। समकालिक कक्षाएं निश्चित समय पर होती हैं। असिंक्रोनस कक्षाएं छात्रों को समय-सीमा के भीतर अपनी गति से काम करने की सुविधा देती हैं।

सामान्य रूप

• लाइव वीडियो कक्षाएं
• रिकॉर्ड किए गए व्याख्यान और मॉड्यूल
• चर्चा मंच और ईमेल
• मुद्रित पत्राचार सामग्री
• कभी-कभार कैंपस भ्रमण के साथ हाइब्रिड कार्यक्रम