Fjernundervisning foregår, når lærer og elev ikke er i samme lokale. Nogle gange er de ikke engang i samme land. Korrespondancekurser via post stammer fra 1800-tallet. Radio, fjernsyn og nu internettet har alle udvidet mulighederne.

I dag dækker fjernundervisning en bred vifte. En universitetsstuderende i Beijing kan deltage i et live-seminar, der streames fra Boston. En sygeplejerske på landet kan gennemføre efteruddannelsesmoduler på en bærbar computer efter en vagt. En gymnasieelev kan tage et online sprogkursus, fordi deres skole ikke tilbyder et.

Formatet har kompromiser. Det tilbyder fleksibilitet og adgang, især for arbejdende voksne og studerende i fjerntliggende områder. Det kræver også selvdisciplin. Uden et klasseværelse og en fast tidsplan sakker nogle studerende bagud. Synkrone klasser mødes på faste tidspunkter. Asynkrone klasser lader eleverne arbejde i deres eget tempo inden for deadlines.

Almindelige former

• Live videoklasser
• Optagede forelæsninger og moduler
• Diskussionsfora og e-mail
• Trykte korrespondancematerialer
• Hybridprogrammer med lejlighedsvise campusbesøg