L'enseignement à distance se produit lorsque l'enseignant et l'élève ne se trouvent pas dans la même pièce. Parfois, ils ne sont même pas dans le même pays. Les cours par correspondance remontent au XIXe siècle. La radio, la télévision et, plus récemment, Internet ont chacun élargi le champ des possibles.

Aujourd'hui, la formation à distance couvre un large éventail de domaines. Un étudiant universitaire à Pékin peut assister à un séminaire en direct retransmis depuis Boston. Une infirmière en milieu rural peut suivre des modules de formation continue sur son ordinateur portable après son service. Un lycéen peut suivre un cours de langue en ligne, son établissement n'en proposant pas.

Ce format présente des avantages et des inconvénients. Il offre flexibilité et accessibilité, notamment pour les adultes actifs et les étudiants vivant dans des régions éloignées. Il exige également de l'autodiscipline. Sans salle de classe ni horaire fixe, certains étudiants prennent du retard. Les cours synchrones se déroulent à heures fixes. Les cours asynchrones permettent aux étudiants de travailler à leur propre rythme, dans le respect des échéances.

Formes courantes

• Cours vidéo en direct
• Cours et modules enregistrés
• Forums de discussion et courriel
• documents de correspondance imprimés
• Programmes hybrides avec visites occasionnelles sur le campus