Fernunterricht findet statt, wenn sich Lehrer und Schüler nicht im selben Raum befinden. Manchmal leben sie nicht einmal im selben Land. Fernkurse per Post gibt es bereits seit dem 19. Jahrhundert. Radio, Fernsehen und heute das Internet haben die Möglichkeiten jeweils erweitert.

Heute umfasst Fernunterricht ein breites Spektrum. Ein Universitätsstudent in Peking könnte an einem Live-Seminar teilnehmen, das aus Boston übertragen wird. Eine Krankenschwester auf dem Land könnte nach ihrer Schicht Fortbildungsmodule am Laptop absolvieren. Ein Schüler könnte einen Online-Sprachkurs belegen, weil seine Schule keinen anbietet.

Das Format hat Vor- und Nachteile. Es bietet Flexibilität und Zugänglichkeit, insbesondere für Berufstätige und Studierende in abgelegenen Gebieten. Gleichzeitig erfordert es Selbstdisziplin. Ohne festen Klassenraum und Stundenplan geraten manche Studierende in Rückstand. Synchrone Kurse finden zu festen Zeiten statt. Asynchrone Kurse ermöglichen es den Studierenden, innerhalb vorgegebener Fristen in ihrem eigenen Tempo zu lernen.

Häufige Formen

• Live-Videokurse
• Aufgezeichnete Vorlesungen und Module
• Diskussionsforen und E-Mails
• Gedruckte Korrespondenzmaterialien
• Hybridprogramme mit gelegentlichen Campusbesuchen