Cán cân thương mại đo lường khoảng cách giữa những gì một quốc gia bán ra nước ngoài và những gì quốc gia đó mua từ các quốc gia khác. Nó được tính bằng xuất khẩu trừ nhập khẩu. Nếu một quốc gia xuất khẩu nhiều hơn nhập khẩu, quốc gia đó sẽ có thặng dư thương mại. Nếu nhập khẩu nhiều hơn, quốc gia đó sẽ có thâm hụt thương mại. Con số này được báo cáo hàng tháng và hàng quý, và nó có tác động đến thị trường.

Thâm hụt thương mại không nhất thiết là xấu. Hoa Kỳ đã duy trì thâm hụt thương mại trong nhiều thập kỷ mà vẫn tăng trưởng kinh tế. Thặng dư thương mại cũng không nhất thiết là tốt. Đức và Trung Quốc có thặng dư, nhưng các quốc gia có nhu cầu nội địa yếu cũng vậy. Bối cảnh rất quan trọng: giá trị tiền tệ, tỷ lệ tiết kiệm và chuỗi cung ứng toàn cầu đều định hình cán cân thương mại.

Các chính trị gia thường sử dụng cán cân thương mại như một thước đo thành tích. Các nhà kinh tế thường phản đối điều này. Cán cân thương mại song phương, đặc biệt, có thể gây hiểu lầm vì các linh kiện vượt qua biên giới nhiều lần. Một chiếc điện thoại được lắp ráp tại Trung Quốc có thể chứa các linh kiện từ Nhật Bản, Hàn Quốc và Mỹ. Con số xuất khẩu cuối cùng ghi nhận Trung Quốc, nhưng giá trị thực tế được chia sẻ giữa các bên.

Các thuật ngữ chính

• Xuất khẩu: hàng hóa và dịch vụ được bán ra nước ngoài
• Hàng nhập khẩu: hàng hóa và dịch vụ mua từ nước ngoài.
• Thặng dư thương mại: xuất khẩu vượt quá nhập khẩu
• Thâm hụt thương mại: nhập khẩu vượt xuất khẩu