Handelsbalansen mäter skillnaden mellan vad ett land säljer utomlands och vad det köper från andra länder. Export minus import. Om ett land exporterar mer än det importerar har det ett handelsöverskott. Om det importerar mer har det ett underskott. Siffran rapporteras månadsvis och kvartalsvis, och den påverkar marknaderna.

Ett underskott är inte automatiskt dåligt. USA har haft handelsunderskott i årtionden samtidigt som landet har haft en ekonomi som vuxit. Ett överskott är inte automatiskt bra. Tyskland och Kina har överskott, men det har även länder med svag inhemsk efterfrågan. Kontexten spelar roll: valutavärden, sparräntor och globala leveranskedjor formar alla balansen.

Politiker använder ofta handelsbalansen som ett styrkort. Ekonomer brukar motarbeta detta. Bilaterala handelsbalanser kan i synnerhet vara vilseledande eftersom komponenter korsar gränser flera gånger. En telefon som monteras i Kina kan innehålla delar från Japan, Sydkorea och USA. Den slutliga exportsiffran tillskriver Kina, men värdet delas.

Viktiga termer

• Export: varor och tjänster som säljs utomlands
• Import: varor och tjänster som köps från utlandet
• Handelsöverskott: exporten överstiger importen
• Handelsunderskott: importen överstiger exporten