De handelsbalans meet het verschil tussen wat een land in het buitenland verkoopt en wat het van andere landen koopt. Export min import. Als een land meer exporteert dan importeert, heeft het een handelsoverschot. Als het meer importeert, heeft het een tekort. Het cijfer wordt maandelijks en per kwartaal gepubliceerd en beïnvloedt de markten.

Een tekort is niet per se slecht. De Verenigde Staten hebben decennialang handelstekorten gehad terwijl hun economie groeide. Een overschot is niet per se goed. Duitsland en China hebben overschotten, maar dat geldt ook voor landen met een zwakke binnenlandse vraag. De context is belangrijk: valutawaarden, spaarpercentages en mondiale toeleveringsketens spelen allemaal een rol in de balans.

Politici gebruiken de handelsbalans vaak als een graadmeter. Economen zijn het daar doorgaans niet mee eens. Vooral bilaterale handelsbalansen kunnen misleidend zijn, omdat componenten meerdere keren de grens oversteken. Een telefoon die in China wordt geassembleerd, kan onderdelen bevatten uit Japan, Zuid-Korea en de VS. Het uiteindelijke exportcijfer schrijft de export toe aan China, maar de waarde wordt gedeeld.

Kernbegrippen

• Export: goederen en diensten die in het buitenland worden verkocht.
• Importen: goederen en diensten die uit het buitenland worden gekocht.
• Handelsoverschot: de export overtreft de import.
• Handelstekort: import overtreft export