Bilans handlowy mierzy różnicę między tym, co dany kraj sprzedaje za granicą, a tym, co kupuje od innych krajów. Eksport minus import. Jeśli kraj eksportuje więcej niż importuje, ma nadwyżkę handlową. Jeśli importuje więcej, ma deficyt. Wartość ta jest raportowana co miesiąc i kwartał i wpływa na rynki.

Deficyt nie jest automatycznie zły. Stany Zjednoczone od dziesięcioleci notują deficyt handlowy, jednocześnie rozwijając swoją gospodarkę. Nadwyżka nie jest automatycznie dobra. Niemcy i Chiny notują nadwyżki, ale podobnie jest w krajach o słabym popycie wewnętrznym. Kontekst ma znaczenie: wartość walut, stopy oszczędności i globalne łańcuchy dostaw kształtują równowagę.

Politycy często wykorzystują bilans handlowy jako punkt odniesienia. Ekonomiści zazwyczaj się temu sprzeciwiają. W szczególności bilanse dwustronnego handlu mogą być mylące, ponieważ komponenty wielokrotnie przekraczają granice. Telefon zmontowany w Chinach może zawierać części z Japonii, Korei Południowej i Stanów Zjednoczonych. Ostateczna wartość eksportu jest przypisywana Chinom, ale wartość jest dzielona.

Terminy kluczowe

• Eksport: towary i usługi sprzedawane za granicą
• Import: towary i usługi zakupione za granicą
• Nadwyżka handlowa: eksport przewyższa import
• Deficyt handlowy: import przewyższa eksport