La balance commerciale mesure l'écart entre ce qu'un pays vend à l'étranger et ce qu'il achète à l'étranger. Elle correspond aux exportations moins les importations. Si un pays exporte plus qu'il n'importe, il enregistre un excédent commercial. S'il importe plus, il enregistre un déficit commercial. Ce chiffre est publié mensuellement et trimestriellement, et il influence les marchés.

Un déficit commercial n'est pas forcément négatif. Les États-Unis affichent des déficits commerciaux depuis des décennies tout en assurant la croissance de leur économie. Un excédent commercial n'est pas forcément positif. L'Allemagne et la Chine dégagent des excédents, tout comme des pays dont la demande intérieure est faible. Le contexte est essentiel : les valeurs monétaires, les taux d'épargne et les chaînes d'approvisionnement mondiales influent sur l'équilibre économique.

Les responsables politiques utilisent souvent la balance commerciale comme indicateur de performance. Les économistes, quant à eux, s'y opposent généralement. Les balances commerciales bilatérales, en particulier, peuvent être trompeuses car les composants transitent plusieurs fois par les frontières. Un téléphone assemblé en Chine peut contenir des pièces provenant du Japon, de Corée du Sud et des États-Unis. Le chiffre final des exportations crédite la Chine, mais la valeur est partagée.

Termes clés

• Exportations : biens et services vendus à l'étranger
• Importations : biens et services achetés à l'étranger
• Excédent commercial : les exportations dépassent les importations
• Déficit commercial : les importations dépassent les exportations