Một chợ cá ở Tokyo. Một chợ nông sản ở Iowa. Một sàn giao dịch chứng khoán ở London. Một sàn giao dịch trực tuyến nơi người mua ở Lagos mua một chiếc túi xách từ người bán ở Milan. Thị trường là bất kỳ hệ thống nào mà người mua và người bán trao đổi hàng hóa, dịch vụ hoặc nguồn lực. Nó không cần một địa điểm vật lý. Nó cần các quy tắc, thông tin và một cách để giải quyết các giao dịch.

Cấu trúc thị trường vô cùng đa dạng. Một số thị trường có tính cạnh tranh cao, với hàng nghìn người bán cung cấp các sản phẩm giống hệt nhau. Một số khác lại bị chi phối bởi một vài công ty hoặc một nhà độc quyền duy nhất. Một số thị trường được quản lý chặt chẽ. Một số khác hoạt động trong vùng xám. Cấu trúc thị trường quyết định cách định giá, sự lựa chọn của người mua và lợi nhuận mà người bán có thể kiếm được.

Giá cả điều phối hoạt động trong thị trường mà không cần ai chỉ đạo. Khi đồng trở nên khan hiếm, giá của nó tăng lên. Điều đó báo hiệu cho các nhà sản xuất khai thác nhiều hơn và người tiêu dùng sử dụng ít hơn. Không có nhà hoạch định trung ương nào đưa ra mệnh lệnh. Giá cả tự điều chỉnh. Nhà kinh tế học Friedrich Hayek gọi đây là trật tự tự phát, và nó vẫn là một trong những ý tưởng mạnh mẽ nhất trong lĩnh vực này.

Cấu trúc thị trường

• Cạnh tranh hoàn hảo: nhiều người bán, sản phẩm giống hệt nhau.
• Cạnh tranh độc quyền: nhiều người bán, sản phẩm khác biệt
• Độc quyền nhóm: một vài người bán lớn
• Độc quyền: một người bán duy nhất