टोक्यो में एक मछली बाजार। आयोवा में एक किसान बाजार। लंदन में एक स्टॉक एक्सचेंज। एक ऑनलाइन बाज़ार जहाँ लागोस का एक खरीदार मिलान के विक्रेता से एक हैंडबैग खरीदता है। बाजार एक ऐसी प्रणाली है जहाँ खरीदार और विक्रेता वस्तुओं, सेवाओं या संसाधनों का आदान-प्रदान करते हैं। इसके लिए किसी भौतिक स्थान की आवश्यकता नहीं होती है। इसके लिए नियम, जानकारी और लेन-देन निपटाने का एक तरीका आवश्यक है।

बाज़ारों की संरचना में बहुत विविधता होती है। कुछ बाज़ार अत्यधिक प्रतिस्पर्धी होते हैं, जहाँ हज़ारों विक्रेता एक जैसे उत्पाद बेचते हैं। वहीं कुछ बाज़ारों पर मुट्ठी भर कंपनियों या किसी एक एकाधिकार का दबदबा होता है। कुछ बाज़ार कड़े नियमों के अधीन होते हैं, जबकि कुछ बाज़ार अस्पष्ट स्थिति में काम करते हैं। बाज़ार की संरचना ही तय करती है कि कीमतें कैसे निर्धारित होंगी, खरीदारों के पास कितने विकल्प होंगे और विक्रेता कितना लाभ कमा सकेंगे।

कीमतें बाजार में गतिविधियों को नियंत्रित करती हैं, बिना किसी के निर्देश के। जब तांबा दुर्लभ हो जाता है, तो उसकी कीमत बढ़ जाती है। इससे उत्पादकों को अधिक खनन करने और उपभोक्ताओं को कम उपयोग करने का संकेत मिलता है। कोई केंद्रीय योजनाकार आदेश जारी नहीं करता। कीमत ही यह काम करती है। अर्थशास्त्री फ्रेडरिक हायेक ने इसे स्वतःस्फूर्त व्यवस्था कहा था, और यह आज भी इस क्षेत्र में सबसे प्रभावशाली विचारों में से एक है।

बाजार संरचनाएं

• पूर्ण प्रतिस्पर्धा: अनेक विक्रेता, एक जैसे उत्पाद
• एकाधिकारवादी प्रतिस्पर्धा: अनेक विक्रेता, भिन्न-भिन्न उत्पाद
• अल्पाधिकार: कुछ बड़े विक्रेता
• एकाधिकार: एक अकेला विक्रेता