Een vismarkt in Tokio. Een boerenmarkt in Iowa. Een effectenbeurs in Londen. Een online marktplaats waar een koper in Lagos een handtas koopt van een verkoper in Milaan. Een markt is elk systeem waar kopers en verkopers goederen, diensten of middelen uitwisselen. Het hoeft geen fysieke locatie te hebben. Het heeft regels, informatie en een manier nodig om transacties af te wikkelen.

Markten verschillen enorm in structuur. Sommige zijn zeer concurrerend, met duizenden verkopers die identieke producten aanbieden. Andere worden gedomineerd door een handvol bedrijven of een enkele monopolist. Sommige zijn streng gereguleerd. Andere opereren in een grijs gebied. De structuur bepaalt hoe prijzen worden vastgesteld, hoeveel keuze kopers hebben en hoeveel winst verkopers kunnen maken.

Prijzen coördineren de activiteit op een markt zonder dat iemand daar een sturende rol in speelt. Wanneer koper schaars wordt, stijgt de prijs. Dat zet producenten ertoe aan meer te delven en consumenten om minder te gebruiken. Er is geen centrale planner die de opdracht geeft. De prijs doet het werk. Econoom Friedrich Hayek noemde dit spontane ordening, en het blijft een van de meest invloedrijke ideeën binnen het vakgebied.

Marktstructuren

• Perfecte concurrentie: veel verkopers, identieke producten.
• Monopolistische concurrentie: veel verkopers, gedifferentieerde producten
• Oligopolie: een paar grote verkopers
• Monopolie: een enkele verkoper