O piață de pește din Tokyo. O piață de produse agricole din Iowa. O bursă de valori din Londra. O piață online unde un cumpărător din Lagos cumpără o geantă de mână de la un vânzător din Milano. O piață este orice sistem în care cumpărătorii și vânzătorii fac schimb de bunuri, servicii sau resurse. Nu are nevoie de o locație fizică. Are nevoie de reguli, informații și o modalitate de a deconta tranzacțiile.

Piețele variază enorm ca structură. Unele sunt extrem de competitive, cu mii de vânzători care oferă produse identice. Altele sunt dominate de o mână de firme sau de un singur monopolist. Unele sunt puternic reglementate. Altele operează într-o zonă gri. Structura determină modul în care sunt stabilite prețurile, câte opțiuni au cumpărătorii și cât profit pot obține vânzătorii.

Prețurile coordonează activitatea pe o piață fără ca cineva să o dirijeze. Când cuprul devine rar, prețul său crește. Acest lucru le spune producătorilor să exploateze mai mult și consumatorilor să utilizeze mai puțin. Niciun planificator central nu emite ordinul. Prețul face treaba. Economistul Friedrich Hayek a numit această idee ordine spontană și rămâne una dintre cele mai puternice idei din domeniu.

Structuri de piață

• Concurență perfectă: mulți vânzători, produse identice
• Concurență monopolistică: mulți vânzători, produse diferențiate
• Oligopol: câțiva vânzători mari
• Monopol: un singur vânzător