Egy halpiac Tokióban. Egy termelői piac Iowában. Egy tőzsde Londonban. Egy online piactér, ahol egy lagosi vevő kézitáskát vásárol egy milánói eladótól. A piac minden olyan rendszer, ahol a vevők és az eladók árukat, szolgáltatásokat vagy erőforrásokat cserélnek. Nem igényel fizikai helyszínt. Szabályokra, információkra és a tranzakciók lebonyolításának módjára van szüksége.

A piacok szerkezete rendkívül változatos. Némelyiken erős a verseny, több ezer eladó kínál azonos termékeket. Másokat egy maroknyi cég vagy egyetlen monopolista ural. Vannak szigorú szabályozások alatt álló piacok. Megint mások egy szürke zónában működnek. A szerkezet határozza meg, hogyan alakulnak az árak, mennyi választási lehetőségük van a vevőknek, és mennyi profitra tehetnek szert az eladók.

Az árak koordinálják a piaci tevékenységet anélkül, hogy bárki irányítaná azt. Amikor a réz szűkössé válik, az ára emelkedik. Ez azt üzeni a termelőknek, hogy többet bányásszanak, a fogyasztóknak pedig, hogy kevesebbet használjanak. Nincs központi tervező, aki kiadná az utasítást. Az ár végzi a munkát. Friedrich Hayek közgazdász ezt spontán rendnek nevezte, és ez a témakör egyik legerősebb gondolata.

Piaci struktúrák

• Tökéletes verseny: sok eladó, azonos termékek
• Monopolisztikus verseny: sok eladó, differenciált termékek
• Oligopólium: néhány nagy eladó
• Monopólium: egyetlen eladó