Targ rybny w Tokio. Targ rolniczy w Iowa. Giełda papierów wartościowych w Londynie. Internetowy rynek, na którym kupujący w Lagos kupuje torebkę od sprzedawcy w Mediolanie. Rynek to system, w którym kupujący i sprzedający wymieniają się towarami, usługami lub zasobami. Nie wymaga on fizycznej lokalizacji. Wymaga zasad, informacji i sposobu rozliczania transakcji.

Rynki są bardzo zróżnicowane pod względem struktury. Niektóre charakteryzują się dużą konkurencją, gdzie tysiące sprzedawców oferuje identyczne produkty. Inne są zdominowane przez garstkę firm lub jednego monopolistę. Niektóre są ściśle regulowane. Inne funkcjonują w szarej strefie. Struktura rynku determinuje sposób ustalania cen, zakres wyboru kupujących i zysk, jaki mogą osiągnąć sprzedawcy.

Ceny koordynują aktywność na rynku bez niczyjego sterowania. Kiedy miedź staje się rzadka, jej cena rośnie. To skłania producentów do wydobywania większej ilości surowca, a konsumentów do jego mniejszego zużycia. Żaden centralny planista nie wydaje rozkazu. Cena wykonuje całą pracę. Ekonomista Friedrich Hayek nazwał to spontanicznym porządkiem i pozostaje ono jedną z najpotężniejszych idei w tej dziedzinie.

Struktury rynkowe

• Konkurencja doskonała: wielu sprzedawców, identyczne produkty
• Konkurencja monopolistyczna: wielu sprzedawców, zróżnicowane produkty
• Oligopol: kilku dużych sprzedawców
• Monopol: pojedynczy sprzedawca