En fiskmarknad i Tokyo. En bondemarknad i Iowa. En börs i London. En online-marknadsplats där en köpare i Lagos köper en handväska från en säljare i Milano. En marknad är ett system där köpare och säljare utbyter varor, tjänster eller resurser. Den behöver ingen fysisk plats. Den behöver regler, information och ett sätt att genomföra transaktioner.

Marknader varierar enormt i struktur. Vissa är mycket konkurrensutsatta, med tusentals säljare som erbjuder identiska produkter. Andra domineras av en handfull företag eller en enda monopolist. Vissa är hårt reglerade. Andra verkar i en gråzon. Strukturen avgör hur priser sätts, hur mycket valmöjligheter köpare har och hur mycket vinst säljare kan göra.

Priserna koordinerar aktiviteten på en marknad utan att någon styr den. När koppar blir knapp stiger priset. Det säger åt producenterna att bryta mer och konsumenterna att använda mindre. Ingen central planerare utfärdar ordern. Priset gör jobbet. Ekonomen Friedrich Hayek kallade detta spontan order, och det är fortfarande en av de mest kraftfulla idéerna inom området.

Marknadsstrukturer

• Perfekt konkurrens: många säljare, identiska produkter
• Monopolistisk konkurrens: många säljare, differentierade produkter
• Oligopol: ett fåtal stora säljare
• Monopol: en enda säljare