Un mercado de pescado en Tokio. Un mercado de agricultores en Iowa. Una bolsa de valores en Londres. Un mercado en línea donde un comprador en Lagos compra un bolso a un vendedor en Milán. Un mercado es cualquier sistema donde compradores y vendedores intercambian bienes, servicios o recursos. No necesita una ubicación física. Necesita reglas, información y un método para liquidar las transacciones.

Los mercados varían enormemente en su estructura. Algunos son altamente competitivos, con miles de vendedores que ofrecen productos idénticos. Otros están dominados por un puñado de empresas o un único monopolista. Algunos están fuertemente regulados. Otros operan en una zona gris. La estructura determina cómo se fijan los precios, cuántas opciones tienen los compradores y cuánto beneficio pueden obtener los vendedores.

Los precios coordinan la actividad en un mercado sin que nadie la dirija. Cuando el cobre escasea, su precio sube. Esto indica a los productores que extraigan más y a los consumidores que consuman menos. Ningún planificador central da la orden. El precio hace el trabajo. El economista Friedrich Hayek denominó a esto orden espontáneo, y sigue siendo una de las ideas más influyentes en este campo.

Estructuras de mercado

• Competencia perfecta: muchos vendedores, productos idénticos.
• Competencia monopolística: muchos vendedores, productos diferenciados.
• Oligopolio: unos pocos grandes vendedores
• Monopolio: un solo vendedor