Um mercado de peixe em Tóquio. Uma feira de produtores no Iowa. Uma bolsa de valores em Londres. Um mercado online onde um comprador em Lagos compra uma mala a um vendedor em Milão. Um mercado é qualquer sistema onde compradores e vendedores trocam bens, serviços ou recursos. Não necessita de um local físico. Necessita de regras, informação e uma forma de liquidar as transações.

Os mercados variam enormemente na sua estrutura. Alguns são altamente competitivos, com milhares de vendedores a oferecer produtos idênticos. Outros são dominados por um punhado de empresas ou por um único monopolista. Alguns são fortemente regulamentados. Outros operam numa zona cinzenta. A estrutura determina como os preços são definidos, quanta escolha têm os compradores e quanto lucro os vendedores podem obter.

Os preços coordenam a atividade num mercado sem que ninguém a dirija. Quando o cobre se torna escasso, o seu preço sobe. Isto indica aos produtores que extraiam mais e aos consumidores que utilizem menos. Nenhum planeador central emite a ordem. O preço faz o trabalho. O economista Friedrich Hayek chamou-lhe uma ordem espontânea, e continua a ser uma das ideias mais poderosas na área.

Estruturas de mercado

• Concorrência perfeita: muitos vendedores, produtos idênticos
• Concorrência monopolística: muitos vendedores, produtos diferenciados
• Oligopólio: poucos grandes vendedores
• Monopólio: um único vendedor