Μια ψαραγορά στο Τόκιο. Μια λαϊκή αγορά στην Αϊόβα. Ένα χρηματιστήριο στο Λονδίνο. Μια διαδικτυακή αγορά όπου ένας αγοραστής στο Λάγος αγοράζει μια τσάντα από έναν πωλητή στο Μιλάνο. Μια αγορά είναι οποιοδήποτε σύστημα όπου αγοραστές και πωλητές ανταλλάσσουν αγαθά, υπηρεσίες ή πόρους. Δεν χρειάζεται φυσική τοποθεσία. Χρειάζεται κανόνες, πληροφορίες και έναν τρόπο διευθέτησης συναλλαγών.

Οι αγορές ποικίλλουν σε τεράστιο βαθμό ως προς τη δομή τους. Ορισμένες είναι ιδιαίτερα ανταγωνιστικές, με χιλιάδες πωλητές να προσφέρουν πανομοιότυπα προϊόντα. Άλλες κυριαρχούνται από μια χούφτα εταιρείες ή ένα μόνο μονοπώλιο. Ορισμένες υπόκεινται σε αυστηρή ρύθμιση. Άλλες λειτουργούν σε μια γκρίζα ζώνη. Η δομή καθορίζει τον τρόπο με τον οποίο διαμορφώνονται οι τιμές, πόσες επιλογές έχουν οι αγοραστές και πόσο κέρδος μπορούν να αποκομίσουν οι πωλητές.

Οι τιμές συντονίζουν τη δραστηριότητα σε μια αγορά χωρίς κανείς να την κατευθύνει. Όταν ο χαλκός γίνεται σπάνιος, η τιμή του αυξάνεται. Αυτό λέει στους παραγωγούς να εξορύξουν περισσότερο και στους καταναλωτές να χρησιμοποιήσουν λιγότερο. Κανένας κεντρικός σχεδιαστής δεν εκδίδει την εντολή. Η τιμή κάνει τη δουλειά. Ο οικονομολόγος Φρίντριχ Χάγιεκ το ονόμασε αυτό αυθόρμητη εντολή και παραμένει μια από τις πιο ισχυρές ιδέες στον τομέα.

Δομές αγοράς

• Τέλειος ανταγωνισμός: πολλοί πωλητές, πανομοιότυπα προϊόντα
• Μονοπωλιακός ανταγωνισμός: πολλοί πωλητές, διαφοροποιημένα προϊόντα
• Ολιγοπώλιο: λίγοι μεγάλοι πωλητές
• Μονοπώλιο: ένας μόνο πωλητής