Un marché aux poissons à Tokyo. Un marché de producteurs dans l'Iowa. Une bourse à Londres. Une plateforme en ligne où un acheteur de Lagos achète un sac à main à un vendeur milanais. Un marché est tout système où acheteurs et vendeurs échangent des biens, des services ou des ressources. Il ne nécessite pas de lieu physique. Il requiert des règles, des informations et un moyen de régler les transactions.

La structure des marchés est extrêmement variable. Certains sont très concurrentiels, avec des milliers de vendeurs proposant des produits identiques. D'autres sont dominés par une poignée d'entreprises ou un seul monopole. Certains sont fortement réglementés. D'autres encore fonctionnent dans une zone grise. Cette structure détermine la fixation des prix, le choix offert aux acheteurs et le niveau de profit des vendeurs.

Les prix coordonnent l'activité d'un marché sans intervention extérieure. Lorsque le cuivre se raréfie, son prix augmente. Cela incite les producteurs à extraire davantage et les consommateurs à réduire leur consommation. Aucun planificateur central n'émet cet ordre : c'est le prix qui fait le travail. L'économiste Friedrich Hayek a nommé ce phénomène « ordre spontané », et il demeure l'une des idées les plus importantes dans ce domaine.

Structures de marché

• Concurrence parfaite : de nombreux vendeurs, des produits identiques
• Concurrence monopolistique : nombreux vendeurs, produits différenciés
• Oligopole : quelques grands vendeurs
• Monopoly : un vendeur unique