Hai nghi phạm bị thẩm vấn riêng biệt. Mỗi người có thể thú nhận hoặc giữ im lặng. Nếu cả hai đều giữ im lặng, họ sẽ nhận án nhẹ. Nếu một người thú nhận và người kia không, người thú nhận sẽ được tự do và người kia sẽ nhận án nặng. Nếu cả hai đều thú nhận, cả hai sẽ nhận án vừa phải. Đây là nghịch lý tù nhân, bài toán nổi tiếng nhất trong lý thuyết trò chơi, và nó nắm bắt một sự thật cơ bản: những lựa chọn cá nhân hợp lý có thể dẫn đến những kết quả tập thể tồi tệ.

Lý thuyết trò chơi nghiên cứu các tương tác chiến lược, những tình huống mà lợi ích của mỗi người phụ thuộc vào hành động của những người khác. Lý thuyết này được phát triển bởi John von Neumann và Oskar Morgenstern vào những năm 1940 và được mở rộng bởi John Nash, người mà khái niệm về trạng thái cân bằng đã đoạt giải Nobel. Ngày nay, nó được sử dụng trong kinh tế học, khoa học chính trị, sinh học và chiến lược quân sự.

Ứng dụng thực tiễn có ở khắp mọi nơi. Thiết kế đấu giá, đàm phán lao động, cuộc chiến giá cả giữa các hãng hàng không, chạy đua vũ trang giữa các quốc gia. Lý thuyết này không phải lúc nào cũng dự đoán chính xác tuyệt đối, bởi vì con người không phải lúc nào cũng lý trí và các trò chơi thường phức tạp hơn những gì mô hình giả định. Nhưng nó cung cấp một ngôn ngữ để suy nghĩ về xung đột và hợp tác, và ngôn ngữ đó đã chứng tỏ sự hữu ích đáng kể.

Khái niệm chính

• Người chơi, chiến lược và phần thưởng
• Cân bằng Nash
• Tình thế tiến thoái lưỡng nan của tù nhân
• Trò chơi tổng bằng không so với trò chơi tổng dương
• Các trò chơi lặp đi lặp lại và sự hợp tác