दो संदिग्धों से अलग-अलग पूछताछ की जाती है। दोनों या तो अपना जुर्म कबूल कर सकते हैं या चुप रह सकते हैं। अगर दोनों चुप रहते हैं, तो उन्हें हल्की सजा मिलती है। अगर एक कबूल कर लेता है और दूसरा नहीं, तो कबूल करने वाला रिहा हो जाता है और दूसरे को कड़ी सजा मिलती है। अगर दोनों कबूल कर लेते हैं, तो दोनों को मध्यम सजा मिलती है। यह कैदी की दुविधा है, जो खेल सिद्धांत की सबसे प्रसिद्ध समस्या है, और यह एक बुनियादी सच्चाई को दर्शाती है: तर्कसंगत व्यक्तिगत विकल्प सामूहिक रूप से बुरे परिणाम दे सकते हैं।

खेल सिद्धांत रणनीतिक अंतःक्रियाओं का अध्ययन करता है, ऐसी स्थितियों का अध्ययन करता है जहां प्रत्येक व्यक्ति का लाभ दूसरों के कार्यों पर निर्भर करता है। इसका विकास 1940 के दशक में जॉन वॉन न्यूमैन और ऑस्कर मॉर्गनस्टर्न ने किया था और बाद में जॉन नैश ने इसका विस्तार किया, जिनके संतुलन सिद्धांत को नोबेल पुरस्कार मिला। आज इसका उपयोग अर्थशास्त्र, राजनीति विज्ञान, जीव विज्ञान और सैन्य रणनीति में किया जाता है।

वास्तविक दुनिया में इसके अनुप्रयोग हर जगह मौजूद हैं। नीलामी की रूपरेखा तैयार करना, श्रम संबंधी बातचीत, एयरलाइनों के बीच मूल्य प्रतिस्पर्धा, देशों के बीच हथियारों की होड़। यह सिद्धांत हमेशा सटीक भविष्यवाणी नहीं करता, क्योंकि लोग हमेशा तर्कसंगत नहीं होते और खेल अक्सर मॉडलों की अपेक्षा कहीं अधिक जटिल होते हैं। लेकिन यह संघर्ष और सहयोग के बारे में सोचने के लिए एक भाषा प्रदान करता है, और यह भाषा अत्यंत उपयोगी साबित हुई है।

महत्वपूर्ण अवधारणाएं

• खिलाड़ी, रणनीतियाँ और परिणाम
• नैश संतुलन
• कैदी की दुविधा
• शून्य-योग बनाम धनात्मक-योग खेल
• बार-बार खेले जाने वाले खेल और सहयोग