يُستجوب مشتبهان على انفراد. لكل منهما خيار الاعتراف أو التزام الصمت. إذا التزم كلاهما الصمت، يُحكم عليهما بعقوبة مخففة. أما إذا اعترف أحدهما ولم يعترف الآخر، يُطلق سراح المعترف ويُحكم على الآخر بعقوبة قاسية. وإذا اعترف كلاهما، يُحكم عليهما بعقوبة متوسطة. هذه هي معضلة السجين، وهي أشهر معضلة في نظرية الألعاب، وتجسد حقيقة أساسية: أن الخيارات الفردية العقلانية قد تُفضي إلى نتائج جماعية سيئة.

تدرس نظرية الألعاب التفاعلات الاستراتيجية، وهي المواقف التي يعتمد فيها مكسب كل فرد على تصرفات الآخرين. وقد طوّرها جون فون نيومان وأوسكار مورغنسترن في أربعينيات القرن العشرين، ثم وسّعها جون ناش، الذي حاز مفهومه عن التوازن على جائزة نوبل. وتُستخدم اليوم في الاقتصاد والعلوم السياسية وعلم الأحياء والاستراتيجية العسكرية.

تطبيقاتها العملية منتشرة في كل مكان. تصميم المزادات، مفاوضات العمل، حروب الأسعار بين شركات الطيران، سباقات التسلح بين الدول. لا تتنبأ النظرية دائمًا بدقة تامة، لأن الناس ليسوا عقلانيين دائمًا، وغالبًا ما تكون الألعاب أكثر تعقيدًا مما تفترضه النماذج. لكنها توفر لغةً للتفكير في الصراع والتعاون، وقد أثبتت هذه اللغة فائدتها الكبيرة.

المفاهيم الأساسية

• اللاعبون والاستراتيجيات والعوائد
• توازن ناش
• معضلة السجين
• ألعاب المجموع الصفري مقابل ألعاب المجموع الموجب
• الألعاب المتكررة والتعاون