Δύο ύποπτοι ανακρίνονται ξεχωριστά. Ο καθένας μπορεί να ομολογήσει ή να σιωπήσει. Αν και οι δύο παραμείνουν σιωπηλοί, τους επιβάλλονται ελαφριές ποινές. Αν ο ένας ομολογήσει και ο άλλος όχι, ο εξομολογητής αφήνεται ελεύθερος και ο άλλος τιμωρείται με βαριά ποινή. Αν και οι δύο ομολογήσουν, και οι δύο λαμβάνουν μέτριες ποινές. Αυτό είναι το δίλημμα του φυλακισμένου, το πιο διάσημο πρόβλημα στη θεωρία παιγνίων, και αποτυπώνει μια βασική αλήθεια: οι ορθολογικές ατομικές επιλογές μπορούν να παράγουν κακά συλλογικά αποτελέσματα.

Η θεωρία παιγνίων μελετά τις στρατηγικές αλληλεπιδράσεις, καταστάσεις όπου η ανταμοιβή κάθε ατόμου εξαρτάται από τις ενέργειες των άλλων. Αναπτύχθηκε από τους John von Neumann και Oskar Morgenstern τη δεκαετία του 1940 και επεκτάθηκε από τον John Nash, του οποίου η έννοια της ισορροπίας κέρδισε το βραβείο Νόμπελ. Σήμερα χρησιμοποιείται στην οικονομία, την πολιτική επιστήμη, τη βιολογία και τη στρατιωτική στρατηγική.

Εφαρμογές στον πραγματικό κόσμο υπάρχουν παντού. Σχεδιασμός δημοπρασιών, διαπραγματεύσεις για την εργασία, πόλεμοι τιμών μεταξύ αεροπορικών εταιρειών, κούρσα εξοπλισμών μεταξύ εθνών. Η θεωρία δεν προβλέπει πάντα τέλεια, επειδή οι άνθρωποι δεν είναι πάντα λογικοί και τα παιχνίδια είναι συχνά πιο περίπλοκα από ό,τι υποθέτουν τα μοντέλα. Αλλά παρέχει μια γλώσσα για να σκεφτόμαστε τη σύγκρουση και τη συνεργασία, και αυτή η γλώσσα έχει αποδειχθεί εξαιρετικά χρήσιμη.

Βασικές έννοιες

• Παίκτες, στρατηγικές και κέρδη
• Ισορροπία Νας
• Το δίλημμα του φυλακισμένου
• Παιχνίδια μηδενικού αθροίσματος έναντι παιχνιδιών θετικού αθροίσματος
• Επαναλαμβανόμενα παιχνίδια και συνεργασία