To mistænkte afhøres separat. De kan enten tilstå eller tie stille. Hvis begge tie stille, får de milde straffe. Hvis den ene tilstår, og den anden ikke gør, går den tilstående fri, og den anden får en hård straf. Hvis begge tilstår, får begge moderate straffe. Dette er fangens dilemma, det mest berømte problem i spilteorien, og det indfanger en grundlæggende sandhed: rationelle individuelle valg kan producere dårlige kollektive resultater.

Spilteori studerer strategiske interaktioner, situationer hvor hver persons udbytte afhænger af, hvad andre gør. Den blev udviklet af John von Neumann og Oskar Morgenstern i 1940'erne og udvidet af John Nash, hvis ligevægtskoncept vandt en Nobelpris. I dag bruges det inden for økonomi, statskundskab, biologi og militærstrategi.

Virkelige anvendelser findes overalt. Auktionsdesign, arbejdsmarkedsforhandlinger, priskrige mellem flyselskaber, våbenkapløb mellem nationer. Teorien forudsiger ikke altid perfekt, fordi folk ikke altid er rationelle, og spil ofte er mere komplekse, end modeller antager. Men den giver et sprog til at tænke over konflikt og samarbejde, og det sprog har vist sig bemærkelsesværdigt nyttigt.

Nøglebegreber

• Spillere, strategier og udbetalinger
• Nash-ligevægt
• Fangens dilemma
• Nulsums- versus positivsumsspil
• Gentagne spil og samarbejde