Dua tersangka diinterogasi secara terpisah. Masing-masing dapat mengaku atau tetap diam. Jika keduanya tetap diam, mereka mendapat hukuman ringan. Jika salah satu mengaku dan yang lain tidak, yang mengaku dibebaskan dan yang lain mendapat hukuman berat. Jika keduanya mengaku, keduanya mendapat hukuman sedang. Inilah dilema tahanan, masalah paling terkenal dalam teori permainan, dan ini menangkap kebenaran mendasar: pilihan individu yang rasional dapat menghasilkan hasil kolektif yang buruk.

Teori permainan mempelajari interaksi strategis, yaitu situasi di mana keuntungan setiap orang bergantung pada tindakan orang lain. Teori ini dikembangkan oleh John von Neumann dan Oskar Morgenstern pada tahun 1940-an dan diperluas oleh John Nash, yang konsep keseimbangannya memenangkan Hadiah Nobel. Saat ini, teori ini digunakan dalam bidang ekonomi, ilmu politik, biologi, dan strategi militer.

Penerapan di dunia nyata ada di mana-mana. Desain lelang, negosiasi tenaga kerja, perang harga antar maskapai penerbangan, perlombaan senjata antar negara. Teori ini tidak selalu memprediksi dengan sempurna, karena manusia tidak selalu rasional dan permainan seringkali lebih kompleks daripada yang diasumsikan oleh model. Tetapi teori ini menyediakan bahasa untuk berpikir tentang konflik dan kerja sama, dan bahasa tersebut telah terbukti sangat bermanfaat.

Konsep-konsep kunci

• Pemain, strategi, dan imbalan
• Keseimbangan Nash
• Dilema tahanan
• Permainan zero-sum versus permainan positive-sum
• Permainan berulang dan kerja sama