Dois suspeitos são interrogados separadamente. Cada um pode confessar ou permanecer em silêncio. Se ambos permanecerem em silêncio, receberão penas ligeiras. Se um confessar e o outro não, o que confessou será libertado e o outro receberá uma pena severa. Se ambos confessarem, ambos receberão penas moderadas. Este é o dilema do prisioneiro, o problema mais famoso da teoria dos jogos, e capta uma verdade fundamental: as escolhas individuais racionais podem produzir maus resultados colectivos.

A teoria dos jogos estuda as interações estratégicas, situações em que o ganho de cada pessoa depende das ações dos outros. Foi desenvolvida por John von Neumann e Oskar Morgenstern na década de 1940 e ampliada por John Nash, cujo conceito de equilíbrio lhe valeu um Prémio Nobel. Hoje, é utilizada em economia, ciência política, biologia e estratégia militar.

As aplicações práticas estão por todo o lado. Planeamento de leilões, negociações laborais, guerras de preços entre companhias aéreas, corridas aos armamentos entre nações. A teoria nem sempre prevê na perfeição, porque as pessoas nem sempre são racionais e os jogos são frequentemente mais complexos do que os modelos pressupõem. Mas fornece uma linguagem para pensar sobre o conflito e a cooperação, e esta linguagem tem-se revelado notavelmente útil.

Conceitos-chave

• Jogadores, estratégias e recompensas
• Equilíbrio de Nash
• Dilema do prisioneiro
• Jogos de soma zero versus jogos de soma positiva
• Jogos repetidos e cooperação