Deux suspects sont interrogés séparément. Chacun peut avouer ou garder le silence. S'ils gardent tous deux le silence, ils écopent de peines légères. Si l'un avoue et l'autre non, celui qui a avoué est libéré et l'autre est condamné à une lourde peine. S'ils avouent tous deux, ils reçoivent tous deux des peines modérées. C'est le dilemme du prisonnier, le problème le plus célèbre de la théorie des jeux, qui illustre une vérité fondamentale : des choix individuels rationnels peuvent engendrer de mauvais résultats collectifs.

La théorie des jeux étudie les interactions stratégiques, c'est-à-dire les situations où le gain de chacun dépend des actions des autres. Elle a été développée par John von Neumann et Oskar Morgenstern dans les années 1940, puis approfondie par John Nash, dont le concept d'équilibre a été récompensé par le prix Nobel. Aujourd'hui, elle est utilisée en économie, en sciences politiques, en biologie et en stratégie militaire.

Les applications concrètes sont omniprésentes : conception des enchères, négociations collectives, guerres des prix entre compagnies aériennes, courses aux armements entre nations. La théorie ne prédit pas toujours avec exactitude, car les individus ne sont pas toujours rationnels et les situations complexes sont souvent plus nuancées que ne le supposent les modèles. Elle offre néanmoins un cadre de réflexion sur les conflits et la coopération, un cadre qui s’est révélé d’une utilité remarquable.

Concepts clés

• Joueurs, stratégies et gains
• équilibre de Nash
• Le dilemme du prisonnier
• Jeux à somme nulle versus jeux à somme positive
• Jeux répétés et coopération