Trộn hai màu cơ bản sẽ được một màu thứ cấp. Trong mô hình trừ truyền thống được các họa sĩ sử dụng, đỏ và vàng tạo ra màu cam, xanh lam và vàng tạo ra màu xanh lá cây, đỏ và xanh lam tạo ra màu tím. Trong mô hình cộng RGB được sử dụng bởi màn hình, các màu thứ cấp là lục lam, đỏ tươi và vàng. Cùng một ý tưởng, nhưng các màu cơ bản khác nhau, cho ra kết quả khác nhau.

Đây là nơi bắt đầu nhiều sự nhầm lẫn. Một đứa trẻ học rằng màu đỏ và màu xanh lam tạo ra màu tím. Sau đó, chúng mở Photoshop, trộn ánh sáng đỏ và xanh lam, và nhận được màu đỏ tươi (magenta). Cả hai đều không sai. Hai mô hình mô tả các quá trình vật lý khác nhau. Sơn hấp thụ ánh sáng. Màn hình phát ra ánh sáng.

Màu sắc phụ theo từng mẫu

• Trừ màu (sơn, mực): cam, xanh lá cây, tím
• Màu phụ gia (ánh sáng, màn hình): lục lam, đỏ tươi, vàng
• In ấn CMYK sử dụng màu lục lam, đỏ tươi, vàng và đen.

Màu thứ cấp rất quan trọng trong việc xây dựng bảng màu. Một nhà thiết kế có thể chọn một màu chủ đạo cho thương hiệu, sau đó sử dụng các màu thứ cấp của nó cho các điểm nhấn và các yếu tố hỗ trợ. Mối quan hệ giữa màu chủ đạo và màu thứ cấp tạo ra sự hài hòa hoặc tương phản tùy thuộc vào vị trí của chúng trên vòng tròn màu. Các màu liền kề tạo cảm giác bình tĩnh. Các màu đối lập, được gọi là màu bổ sung, tạo cảm giác căng thẳng và tràn đầy năng lượng. Màu thứ cấp nằm ở trung tâm của hệ thống đó.