Al mezclar dos colores primarios se obtiene un color secundario. En el modelo sustractivo tradicional que usan los pintores, el rojo y el amarillo forman el naranja, el azul y el amarillo forman el verde, y el rojo y el azul forman el morado. En el modelo aditivo RGB que usan las pantallas, los colores secundarios son el cian, el magenta y el amarillo. La idea es la misma, pero con colores primarios diferentes se obtienen resultados diferentes.

Aquí es donde surge mucha confusión. Un niño aprende que el rojo y el azul forman el morado. Luego abre Photoshop, mezcla luz roja y azul, y obtiene magenta. Ninguno de los dos modelos es incorrecto. Los dos modelos describen procesos físicos diferentes. La pintura absorbe la luz. Las pantallas la emiten.

Colores secundarios por modelo

• Sustractivo (pintura, tinta): naranja, verde, morado
• Aditivo (luz, pantallas): cian, magenta, amarillo
• La impresión CMYK utiliza cian, magenta, amarillo y negro.

Los colores secundarios son fundamentales para la creación de paletas de colores. Un diseñador puede elegir un color primario para una marca y luego usar sus secundarios para acentos y elementos de apoyo. La relación entre primarios y secundarios crea armonía o contraste según su posición en el círculo cromático. Los colores adyacentes transmiten calma. Los colores opuestos, llamados complementarios, transmiten tensión y energía. Los colores secundarios se sitúan en el centro de este sistema.